May-Britt Moser: a vencedora do Prêmio Nobel que investiga a memória

Obstinada por entender o funcionamento do cérebro desde criança, a neurocientista norueguesa May-Britt Moser já dedicou mais de três décadas a pesquisas sobre nossas memórias e o que nos leva a perdê-las.

Defensora da pesquisa de base, a cientista observa em ratos como o cérebro de mamíferos funciona, gerando descobertas que podem sustentar revoluções na pesquisa clínica e, no futuro, serem aplicadas à prevenção e ao tratamento do Alzheimer.

Em 2014, ela recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pelas pesquisas desenvolvidas sobre o hipocampo e o córtex entorrinal, partes essenciais à memória humana. O prêmio foi dividido com seu ex-marido, o também neurocientista norueguês Edvard Moser, e o britânico John O’Keefe.

Desde que ganhou a láurea, recebe muitos convites para colaborações, entrevistas e eventos, mas raramente deixa o seu laboratório na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), na fria cidade de Trondheim.

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A fuga da fama não a impede de ser uma divulgadora científica ativa e defensora da influência da ciência na sociedade e na política. “Nós, cientistas, somos porta-vozes da ciência. E comunicar ciência ajuda a fortalecer a democracia em todo mundo“, ressaltou a neurocientista norueguesa em palestra realizada nesta quarta-feira (17), na Universidade de São Paulo (USP).

Nesta semana, a laureada esteve no Brasil pela primeira vez para participar da programação do Nobel Prize Dialogue, evento realizado nas cidades de Rio de Janeiro e São Paulo. Organizado pela Academia Brasileira de Ciências (ABC) em parceria com a Fundação Nobel, o evento reuniu também o químico escocês David MacMillan, ganhador do Nobel de Química em 2021, e o físico francês Serge Haroche, premiado na categoria de Física em 2012.

Em palestras para estudantes e cientistas brasileiros, o trio discutiu formas de “Criar um futuro juntos com a ciência” — tema do evento. “É muito difícil fazer ciência. Enfrentamos muitos fracassos até chegarmos a uma resposta bem-sucedida”, respondeu a pesquisador quando perguntada sobre os desafios de seu trabalho.

Ela ainda adicionou que cada vez é mais necessário “o uso da física e da matemática para entender a complexidade das células cerebrais.”

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A memória em detalhes

Após formar-se em psicologia pela Universidade de Oslo em 1990, May decidiu explorar o cérebro humano de outras formas. Começou a  se dedicar a pesquisas sobre o hipocampo, a principal estrutura do nosso cérebro responsável pela memória. Tornou-se PhD em neurociências em 1996 e, no mesmo ano, assumiu o cargo de professora da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU), onde atua até hoje.

Os estudos da norueguesa dão respostas a algumas das questões mais básicas sobre a formação da nossa memória episódica, ou seja, sobre a nossa capacidade de lembrar de momentos específicos da nossa trajetória e saber quando, onde e o que aconteceu na nossa vida.

Há três décadas, ela sua equipe desenvolvem pesquisas com ratos para identificar quais são, precisamente, as células envolvidas nesse processo — e o progresso feito pelo time foi imenso. Em 2005, publicaram na revista Nature o artigo que anunciou a descoberta das células de grade (grid cells), que são essenciais para o nosso senso de localização.

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Essas partículas ficam no córtex entorrinal, uma área essencial ao funcionamento do hipocampo que começou a receber atenção no século 21. Ela funciona como um “GPS” do nosso cérebro e também é uma das partes mais prejudicadas pela doença de Alzheimer — um dos primeiros sinais da condição é a desorientação espacial.

Desde então, foram identificadas também neste córtex as células de direcionamento da cabeça, as células conjuntivais, as células de fronteira, as do vetor de objetos e as de velocidade. Elas são responsáveis por diversas funções cognitivas e, quando morrem, dificultam a navegação espacial, a criação de novas memórias e a lembrança de sequências de eventos.

“Nós aprendemos que as células dessa área são as primeiras a morrer [com o avanço da doença de Alzheimer], então é importante que estudemos elas para entender o que está causando essa morte celular e como pará-la“, explica a cientista em coletiva de imprensa.

Segundo a especialista, apesar dos inúmeros avanços promovidos por essas descobertas, ainda há muito o que desvendar sobre como armazenamos as memórias, por que as perdemos e como podemos evitar que isso aconteça.